Circuit Paul Ricard

Le Circuit Paul Ricard (aussi souvent vu sous le nom Circuit du Castellet) est situé dans le Var, en France. Né sous l’impulsion de Paul Ricard, le circuit a accueilli de nombreux événements internationaux avant de devenir une piste d’essais exclusivement. Il fut en effet désigné comme un Centre d’Excellence par l’institut de la FIA pour la sécurité en sport automobile en 2005. Ses installations novatrices en matière de sécurité, mais aussi son tracé évolutufs en font un écrin de choix pour mener des essais. Depuis 2009, il est de nouveau ouvert au public. Le Championnat du Monde d’Endurance l’utilise comme circuit de répétition avant le grand lancement de la saison. Les championnat ELMS, Blancpain Endurance Series ou encore le GT Tour y disputent régulièrement des compétitions.

Un tour du Circuit Paul Ricard

Le tour débute avec une grande ligne droite. La piste est large, les vitesses s’enchaînent en passant devant le muret des stands. Le bâtiment qui surplombe les stands, de taille assez réduite, permet une superbe vue sur le circuit, au milieu des montagnes.

Arrivent alors les Esses de la Verrerie. Cette zone, avec ses nombreux dégagements, permet aux pilotes quelques erreurs. L’approche de ce virage est complexe car la vitesse de passage possible est élevée, mais l’arrivée se fait à pleine vitesse. En course, si des voitures sortent des stands, il faut se décaler, et ainsi freiner hors-trajectoire. Alors que l’on est à la corde, au milieu du premier virage, la piste monte légèrement et le second point de corde est masqué. Il est très facile de partir à la faute ici par excès de confiance, en remettant les gaz trop tôt. Au niveau des Esses de la Verrerie, on remarque très bien le nombre d’options dont disposent les organisateurs pour moduler le tracé du circuit. Au total, avec toutes ces combinaisons, le Circuit Paul Ricard peut prendre 170 formes différentes.

Une première section lente arrive avec la Chicane et Sainte-Beaume. Après une grosse accélération, et une montée en vitesse jusqu’au cinquième rapport, le moment est venu de rétrograder. En seconde, les virages s’enchaînent. Tout est question de placement. Avec de trafic, ou en pleine bataille avec un autre concurrent, il faut garder la bonne trajectoire pour passer le moins de temps possible ici. En sortie, alors que s’amorces Sainte-Beaume, un arbre solitaire sur la gauche donne aux pilotes un point de repère. Le pied sur l’accélérateur, les vitesses montent, et le virage de l’Ecole s’enchaîne rapidement. Le passage dans la portion précédente est primordial pour obtenir une bonne vitesse de sortie, et ainsi avoir une vitesse maximale atteinte rapidement.

La ligne droite du Mistral, avec 1,8 km, permet d’atteindre des vitesses max comparables à celles des Hunaudières au Mans. C’est ce qui explique en partie le succès du Circuit Paul Ricard comme piste d’essais ! Un ensemble avec des chicanes, au milieu de la ligne droite, est souvent utilisé pour les courses de GT.

A la fin de la ligne droite du Mistral, voici le virage de Signes. La piste, légèrement bosselée et en montée, part sur la droite. Les prototypes profitent ici de leur aérodynamique pour soulager légèrement en entrée, et revenir ensuite à fond sur l’accélérateur. La vitesse d’approche ici est voisine des 300 km/h. On note à Signes de vraies différences de trajectoires entre les pilotes expérimentés et les rookies. La vitesse de sortie de Signes est importante car elle conditionne ensuite l’entrée dans le double droite du Beausset. Ici, une zone de dégagement très importante est prévue. En effet, les voitures arrivent vite, en appui, et il s’agit d’une zone dans laquelle les dépassements sont possibles.

Il faut maintenir la voiture sur la bonne trajectoire, et ne pas partir trop au large car le virage est long, très long. Pas toujours simple de savoir où l’on est. Vient ensuite l’Epingle. Un virage qui se referme progressivement, dans lequel il est important de conserver une bonne trajectoire, sous peine de se retrouver sur le vibreur, et de condamner sa vitesse de pointe pour la partie finale du tracé. Le virage 8 se passe à fond, avant un gros freinage à gauche. Il faut bien y placer la voiture, garder de la vitesse, puis survient le virage 9. Ici, il faut freiner en ligne. Le Virage du Pont se passe en ayant bien ralenti la voiture, puis en tournant à droite assez tôt pour profiter du vibreur, et enchaîner les rapports.