C’est lors des 12 Heures de Sebring 2008 que la nouvelle est arrivée. Le pilote Brésilien Gil de Ferran revient à la compétition et créée une nouvelle structure, le de ferran motorsports, pour engager une Acura en American Le Mans Series (ALMS).
Le de Ferran Motorsports a rejoint à cette occasion les 3 équipes engageant des Acura en ALMS 2008, sa voir le Andretti Green Racing, le Patron Highcroft Racing et le Lowe’s Fernandez Racing. Le quartier général du de Ferran Motorsports est basé à Brownsburg, Ind. Dès l’annonce de cet engagement, Gil de Ferran a montré un fort engouement.
« C’est très excitant de participer à ce nouveau projet et d’être au coeur du programme Acura Motorsports, à la fois en tant que team manager et pilote » explique Gil de Ferran. »Je suis impatient de me réinstaller dans un baquet et de courir de nouveau. Ce programme va être un challenge pour moi, à la fois sur et en dehors de la piste« . Pour épauler Gil de Ferran, l’équipe s’appuie sur John Anderson comme manager general.
Avant cette aventure du de ferran motorsports, la dernière apparition de Gil de Ferran en course remontait au Texas Motor Speedway le 12 octobre 2003, lorsqu’il menait le Team Penske à la victoire pour la finale de la saison IndyCar. La page est tourne, place à l’ALMS.
Les premiers contacts avec la voiture, une Acura ARX-01B se font à Sebring, en avril 2008. C’est d’ailleurs en avril que le deuxième pilote est annoncé. Il s’agit de Simon Pagenaud, annoncé chez Création, mais qui finalement débute l’endurance avec Acura. « Ce n’est pas tous les jours qu’un double Champion CART, vainqueur d’Indy, vous appelle pour être son coéquipier. A ce stade de ma carrière, c’est une incroyable opportunité. J’ai hâte d’être à la première course ! » commente le jeune Simon Pagenaud (24 ans en 2008).
Salt Lake, première course du de Ferran Motorsports
Les débuts de l’Acura n°66 du de Ferran Motorsports ont offert au public un magnifique spectacle. L’Acura ARX-01b monte en effet sur le podium pour sa première manche, lors de la manche au Miller Motorsports Park.
Après une séance de qualification excellente (2e place), l’Acura du de Ferran fut contrainte de retourner en fin de grille. L’équipe avait en effet choisi de changer les pneus de qualification pour de nouvelles gommes Michelin… le patron Gil de Ferran, a e effet réalisé un tête à queue, rendant ce train inutilisable pour le début de course.
Mais de Ferran n’a pas perdu son temps, revenant à la 6e place lors du 12e tour. Il a pu profiter de l’accident du 1er virage, impliquant Scott Sharp du team Patrón Highcroft Acura et Christian Fittipaldi… de Ferran passe même second de la catégorie au 17e tour, juste derrière l’Acura du Lowe’s Fernandez.
Pagenaud prend le relais, impressionne, et mène même la course au général lors de la 70e boucle ! Un arrêt ravitaillement avec hangements de pneux au 74e tour renvoie la voiture du de Ferran Motorsports à la 5e place, avec 22 tours restant ! Le français reviendra, échouant sur la dernière marche du podium. Un exploit !
La manche suivante, à Lime Rock, sera plus difficile. Des problèmes électriques viendront ruiner les espoirs de l’équipe. 7e en P2, 14e au général.
1:07.969, c’est le temps de la pôle à Mid-Ohio… réalisé par le de Ferran Motorsports. En juillet, l’équipe décroche en effet sa première pôle, et permet à Acura de dominer la première ligne. En course, Gil de Ferran mène du premier tour jusqu’à son ravitaillement, au 40e tour. Il passe le volant à Simon Pagneaud, qui revient aux stands au 68e tour. Un incendie éclate alors, brulant au passage un mécanicien… Les marshall interviennent rapidement, mais Keith Jones (mécanicien) ira à l’hopital. Fin de la course.
Road America est à oublier… Pas mal d’incidents en piste, et le de ferran motorsports se retrouve à 8 tours des leaders.
Pour quelques gouttes d’essence…
Mosport aurait bien pu être le théâtre de la première victoire du de ferran motorsports. A 10 minutes de la fin, Gil de Ferran possédait encore 12 secondes d’avance. Le de Ferran a joué la carte stratégie, jouant sur les quantités d’essence embarquées… Mais l’Audi de tête coupe la ligne une seconde avant le temps limite, devant ainsi boucler un tour supplémentaire. Ce tour sera fatal au de Ferran Motorsports. La voiture rétrograde dans le classement, pour quelques gouttes d’essence.
A Detroit, Simon Pagneaud continue d’impressionner. David Brabham décroche toutefois la pôle, mais le français est à l’affût, deuxième. En course, la stratégie ne sera pas encore payante. Acura décroche un triplé en P2 (doublé au général), mais le de Ferran Motorsports n’est pas encore sur la première marche du podium.
Petit Le Mans : voir l’arrivée
« C’était dur au début. L’Acura était un peu délicate à piloter. Puis, son comportement s’est amélioré peu à peu. Durant la nuit, j’ai vraiment pris du plaisir à son volant. La voiture s’est révélée vraiment fiable et je peux en remercier toute l’équipe De Ferran Motorsport. Une heure environ avant l’arrivée, tout a failli basculer. D’un coup, j’ai vu des morceaux de carrosserie voler, reçu des débris dans le casque. J’ai aussitôt ralenti et réussi à éviter de justesse l’accident qui venait de se produire devant moi grâce un réflexe que je n’aurais jamais imaginé possible. Il s’agissait pour l’écurie de sa toute première longue course. Aussi, être à l’arrivée est en soit un succès. Sachant que nous n’avons débuté ce programme qu’en avril dernier, c’est un résultat très satisfaisant pour tout le monde ».
de Ferran Motorsports termine en beauté
La dernière manche de la saison, à Laguna Seca, restera dans les mémoires pour la bataille opposant Simon Pagenaud à Tony Kanaan. 0,054 secondes d’écart sur la ligne, les deux pilotes échangèrent leurs places pendant la dernière heure…
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Crédit photo : xman777ca