Panoz Abruzzi aux 12 Heures de Sebring 2011
La Panoz Abruzzi était presque devenue une légende, à croire qu’elle ne verrait jamais le jour. Puis, Panoz Auto officialisa son arrivée l’an passé, avec, aux 24 Heures du Mans 2010, la présentation de la voiture. Là ou Panoz avait imposé l’Esperante en 2006 en catégorie GT, Don Panoz a présenté la Panoz Abruzzi « Spirit of Le Mans », avec pour ambition de l’engager aux 24 Heures du Mans 2011.
« Cette voiture parle des racines du Mans, une voiture que vous pouvez piloter de la maison au circuit, courir, et ensuite rentrer à la maison de nouveau » explique Don Panoz. Les Panoz Abruzzi seront engagées pour une durée de 3 ans. 81 chassis seront construits, clin d’oeil au numéro de la voiture victorieuse dans la Sarthe en GT2 en 2006, la voiture du Team LNT. Oui, mais depuis cette annonce du 8 juin 2010, la présence de la Panoz Abruzzi est un peu loin de ce que l’on pouvait espérer. Alors qu’elle était attendue en piste pour le Petit Le Mans 2010, c’est finalement aux 12 Heures de Sebring 2011, première manche de la saison ILMC et ALMS, que la Panoz Abruzzi a effectué ses premiers tours de roues en compétition. Une prestation manquée, sans autre apparition depuis… Benjamin Leuenberger, pilote Suisse embarqué dans l’aventure que nous avions appelé, expliquait pourtant que « la maniabilité de la voiture est vraiment bonne, et les temps au tour sont encourageants pour une voiture neuve« . Dans la plupart des séances, la Panoz Abruzzi s’est retrouvée dans le milieu du peloton GTE, qui est considérée comme la catégorie la plus difficile en ALMS… Mais pendant la course, l’équipage de la Panoz souffrait de malchance. D’abord des problèmes avec le paddle shift qui ont été suivis par un défaut dans le compartiment moteur, qui a finalement abouti à un abandon.
En Europe, l’écurie Atlas FX-Team FS s’est portée candidate pour un partenariat et engager la voiture en Le Mans Series, mais a du renoncer par manque de financement. La Panoz Abruzzi va t-elle reprendre la piste ? Don Panoz est peut-être trop occupé avec le projet Delata Wing (dont nous vous reparlerons), dont il est partenaire financier. « Je suis heureux d’être en mesure de donner une impulsion au projet qui je pense est l’une des plus importantes innovations techniques de ces dernières années. Je suis confiant dans le succès de ce projet » déclarait-il, il y a peu, lors de la conférence de presse de lancement du championnat du Monde d’Endurance.
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