Une Ford GT40 prototype avec l'équipe de développement en 1965
Avant l’apparition des Ford GT 40 que nous connaissons tous, et bien avant la Ford GT actuelle, l’usine avait préparé 12 prototypes qui ont servi de base. Les 12 premiers prototypes portent ainsi des numéros de série compris entre GT-101 et GT-112. Les Ford GT 40 dites de « production » arrivèrent ensuite (les fameuses MkI, MkII, MkIII et MkIV), comportant elles des numéros de châssis compris entre GT40P/1000 et GT40P/1145.
L’apparition de la GT40 pour battre Ferrari
Le premier châssis de prototypes de Ford GT fut construit par Abbey Panels à Coventry. Il fut livré le 16 mars 1964. Cette GT/101 fut présentée le 1er avril en Angleterre (devant des journalistes) avant de s’envoler peu de temps après pour New York, où elle fut présentée au New York Motor Show.
3 châssis de Ford GT 40 prototypes furent construits, dont un pour participer aux 24 Heures du Mans en 1964. Jo Schlesser sort à plus de 200 km/h dans la ligne droite des Hunaudières et abîme le châssis. Une autre de ces GT 40 est inscrite pour la course des 1000 km du Nurburging en mai mais abandonne au bout de 15 tours. Au Mans, les Ford GT40 mènent pendant deux heures, décrochent un nouveau record du tour puis s’en vont. Deux pour des soucis de transmission et la dernière par en fumée.
Prototype de Ford GT40
Attwood et Schlesser ont eux aussi des problèmes de boîte de vitesses avec leur moteur 4.7-litres à Reims. La GT40 termine l’année 1964 avec peu de succès. En 1965, Eric Broadley quitte la division sport de Ford et retourne chez Lola Cars après avoir été un consultant de luxe pendant 12 mois et avoir aidé au développement de la Ford GT.
Caroll Shelby prend en main le développement
Ford se rapproche alors d’un certain Caroll Shelby qui embarque des prototypes pour réaliser des essais à Riverside et Willow Springs ou il met le doigt sur les principaux problèmes de ce prototype : refroidissement, boîte de vitesses, frein, mais également tenue de route à haute vitesse, la Ford GT 40 ne manque pas de problèmes et nécessite de nombreuses retouches. L’avant est redessiné. Le 4.2 litres traditionnel est abandonné au profit du 4.7 litres déjà-vu dans les Cobra de Caroll Shelby.
L'arrière a été très retravaillé sur les Ford GT40 de production qui suivront
Un moteur plus coupleux est également développé pour les courses comme Sebring et la Targa Florio. En 1965, deux équipes principales engagent des Ford GT 40.
Trouver la GT40 parfaite
Shelby American avec des Ford décorées de bandes bleues et blanches, mais également Ford (FAV) avec ces voitures à la couleur vert pâle. Une voiture de préproduction MkI est également engagée par Ford France. Rob Walker et la Scuderia Filipinetti grossiront les rangs pour les 24 heures du Mans. Toutes ces voitures utilisent des combinaisons différentes de pneus de motorisations et de divers éléments dans le but de trouver la configuration parfaite. Shelby remporte Daytona, puis termine second à Sebring et troisième à Monza. Pour les 1000 km du Nurburgring une MkI de production débarque, tandis que Shelby essaie un improbable moteur 5.3 litres.
La semaine qui précède les 24 Heures 1965, 150 techniciens de chez Ford débarquèrent au Mans avec 7 prototypes officiels. La stratégie est simple : les Ford mèneront la course pour essayer de décrocher les Ferrari dès le départ. Les grosses GT40 7 litres serviront de chair à canon t pourront être sacrifiées pour casser les Ferrari et laisser le champ libre aux petites Ford GT40, les 5,3 litres… Mais Ferrari adopte la même tactique avec ses voitures 4 litres pour casser de la Ford, et placer ses 3,3 litres. La courses est alors un véritable grand prix dont aucune Ford GT40 ne verra la fin !
De nouvelles règles sont introduites et séparent la catégorie GT en trois sous catégories,
- l’une est destinée aux prototypes
- la seconde voiture ayant été produites à au moins 50 exemplaires en 12 mois consécutifs
- la troisième catégorie pour les voitures ayant été produites à au moins 1000 exemplaires sur 12 mois
Ford souhaite s’engager dans la catégorie des prototypes avec les GT40 7 litres mais également la première catégorie des GT qui requière la production de 50 unités (cette catégorie portait à l’époque le nom de Group 4). La GT40 4.7 litres GT40 passe alors en mode de production et Ford prévoit d’en produire 50 avant la fin de l’année 1965. Les prototypes sont alors vendus, et souvent transformés aux spécifications MkI. Rares sont les prototypes qui ont survécu parmi ces 12 exemplaires…
Pour en savoir plus :
- L’histoire des chassis GT40 Prototypes chez QV 500
