Un Ricard s’il vous plaît !

La célèbre piste du Castellet, située dans le Var, était ces dernières années le théâtre privilégié des équipes qui souhaitaient se préparer dans la plus grande discrétion… et depuis peu, le circuit du Castellet, où Ricard comme on aime l’appeler, s’ouvre à nouveau à la compétition. Certains, empreints de nostalgie repensent peut-être au temps de la formule 1.

Les 8 heures du Castellet qui auront lieu des 9 au 11 avril 2010 sont bien plus qu’une simple course d’endurance. « Toujours aux avant-postes, le Ricard sera le théâtre de la première course Le Mans Series qui durera 8 heures. Un meeting qui ouvrira la saison un mois après les essais officiels qui s’y déroulent début mars » peut-on lire sur le site officiel. Au-delà d’une simple course de Le Mans Series, ces 8 heures du  Castellet seront une première à bien des égards.

Le Ricard retrouve son public

Pendant des années le Castellet a été fermé au public. Bernie Ecclestone, propriétaire des lieux, souhaitait transformer le Ricard en un outil high-tech. Naitra alors le HTTT pour High Tech test Track. Une appellation un peu froide vue de l’extérieur, un outil ultramoderne pour les équipes qui se sont succédées pendant des années.

Les bâtiments sont propres et spacieux et l’odeur de pinède toujours présente témoigne que le Circuit n’est pas mort. S’il n’a pas accueilli de compétition pendant une période, il n’en reste pas moins un monument de l’histoire automobile. Entre 1971 et 1991, le circuit du Castellet a accueilli la formule 1.

« Le circuit est en train de se reconstruire, nouveaux stands, nouvelles tribunes, nous allons également développer la zone animations,etc… » précise Aurélie Mongrard, de l’organisation des Le Mans Series. Qu’on se le dise, le cœur du circuit bat de nouveaux. comme le soulignait Gérard Neveu dans une interview accordée au journal l’équipe du 9 décembre 2009, précisant que le circuit Paul Ricard a 40 ans cette année ! « Nous souhaitons préserver son ADN : la compétition, le souci de l’environnement et surtout ce cadre familial et de proximité que voulait Paul Ricard. Je veux que l’on puisse passer un dimanche au circuit comme un dimanche à la campagne, en famille, pour pas cher« .

Les Le Mans Series en France

L’endurance, le circuit Paul Ricard connaît ! En 1994, il a été, avec la première course BPR, le théâtre du renouveau de cette discipline ; tout comme dix années plus tard avec les essais officiels de la toute nouvelle Le Mans Series, cette fois sur son tout nouveau tracé et ses installations de premier ordre. Cette fois-ci ce sera le coup d’envoi de la saison de Le Mans Series, et une grande première : le premier meeting organisé en France, si on laisse de côté les 1000 km du Mans, course hors calendrier que l’on ne peut pas vraiment traiter comme une manche de Le Mans Series traditionnelle. Le public français va donc avoir le droit d’observer les bolides des 24 heures du Mans en dehors de la Sarthe. Il y a quelques années en arrière cette idée aurait été inimaginable… les organisateurs ne souhaitaient pas créer de conflit et de confusion dans l’esprit du public. En France, l’endurance, c’est Le Mans ! une idée qui change et évolue, en témoigne cette course.

Les 8 Heures du Castellet se retrouvent au carrefour de plusieurs volontés. La volonté de Gérard neveu et Claude Sage, à la tête du circuit, qui souhaitent désormais voir un calendrier chargé ou Paul Ricard. La volonté des organisateurs des Le Mans Series, qui peuvent s’appuyer sur un lieu prestigieux. Enfin, la volonté des concurrents, qui recherchent plus d’épreuves, mais aussi des lieux plus centraux pour minimiser les frais.

Vers un format de courses plus long ?

Les spécialistes de l’endurance verront dans ces 8 heures du Castellet un message subliminal. Dans leur nouveau règlement les organisateurs des Le Mans Series ont créé en barème pour les épreuves de longue durée… mais ce barème ne sera pas utilisé en 2010, aucune épreuve ne correspondant aux critères pourtant définis. On peut alors se dire que ces 8 heures du Castellet sont un test, un essai pour voir si le format plus long que les six heures habituelles peut convenir à tout le monde, avant de passer à 10, voire 12 heures. Nous verrons bien au soir de cette épreuve si le pari est réussi. Je le souhaite de tout coeur, l’Europe mérite ses 12 heures de Sebring, non ?

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